L’énergie fossile : des combustibles limités, non-renouvelables et émetteurs de gaz à effet de serre
Naturellement présente dans le sous-sol de la terre, les énergies fossiles sont le type d’énergie le plus utilisé par l’être humain (à des fins de production, chauffage, transport, électricité…). Leur production représente encore 85% de la production totale de l’énergie primaire mondiale selon l’Agence Internationale de l’Énergie et BP.
Qu’est-ce qu’une énergie fossile ?
C’est une énergie produite à partir d’un combustible fossile, lequel est un composé chimique riche en carbone.
L’adjectif “fossile” fait référence à la lente décomposition sédimentaire dans le sol d’éléments vivants il y a plusieurs millions d’années. Ce processus a permis la constitution de réserves d’énergies à l’échelle de temps géologiques.
En faisant basculer des sociétés à dominante agraire et artisanale vers des sociétés industrielles et commerciales, la révolution industrielle sonne l’entrée dans l’ère des énergies fossiles reines. Le spectaculaire développement des usines et des transports au XIXe siècle repose sur leur utilisation, en remplacement de la force de l’homme et de l’animal.
Quelles sont les différentes sources d’énergie fossile ?
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Si la tourbe fut la première à être utilisée par les hommes bien avant l’ère industrielle, le pétrole, le gaz naturel, le charbon (et son cousin le lignite) sont aujourd’hui les trois grandes sources d’énergie fossile dans le monde. Toute matière première issue du sous-sol et d’origine organique qui serait utilisée pour produire de l’énergie doit être considérée comme une énergie fossile.
Avantages et inconvénients
Les sources d’énergie fossile sont intéressantes dès lors que leur densité d’énergie (la quantité d‘énergie disponible par unité de masse) est élevée, ce qui est bien le cas du pétrole, du gaz naturel, du charbon. Les énergies fossiles offrent d’autres indéniables avantages : leur technologie bien maîtrisée, leur disponibilité toute l’année, le fait qu’elles soient facilement stockables et déplaçables.
Mais quoique chaque source d’énergie fossile présente ses propres avantages et inconvénients, les énergies fossiles ont l’inconvénient commun d’être présentes en quantité limitée sur terre, non renouvelables (à l’échelle humaine) et d’être émettrices de gaz à effet de serre.
Dans un contexte mondial d’augmentation de la consommation liée en particulier à la forte croissance de la population, les réserves se raréfient. Au rythme de la consommation actuelle, selon Global Footprint Network, le pétrole devrait être épuisé d’ici 50 à 100 ans, le gaz d’ici 60 à 70 ans et le charbon d’ici environ 200 ans.
Pourquoi considère-t-on que les énergies fossiles sont polluantes ?
L’extraction, la transformation et le transport (dans certains cas) des énergies fossiles entraînent l’émission de grandes quantités de gaz à effet de serre (GES), incluant le très polluant CO₂, qui participent au phénomène du changement climatique. L’utilisation des énergies fossiles est même la source principale des GES. Selon l’Agence International de l’Énergie (AIE), les émissions mondiales de CO₂ liées à ce secteur ont été de l’ordre de 33 milliards de tonnes en 2019, soit une stagnation par rapport à 2018. Cette stabilisation des émissions peut s’expliquer par le développement des énergies renouvelables pour remplacer l’électricité carbonée et la substitution du charbon par le gaz naturel, moins émetteur de gaz à effet de serre.
Lors de la signature de l’Accord de Paris sur le climat en 2015, 195 pays sur 197 pays reconnus par l’ONU se sont fixés comme objectif une limitation du réchauffement mondial entre 1,5 °C et 2 °C d’ici 2100, notamment en remplaçant l’usage des énergies fossiles par celui des énergies renouvelables.
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